Un ratón humanizado para estudiar cómo el VIH afecta al intestino

El intestino es el blanco perfecto para el VIH. Ahí se encuentran el 90% de las células inmunológicas y ahí es donde el virus hace por lo tanto mayores estragos. Hasta ahora no se sabía cómo se producía esa transmisión, si de forma libre o por contacto, lo que se llama biológica. Conocer este dato es clave para conocer la patogénesis del virus y diversos motivos hacían casi imposible averiguarlo en células vivas. Utilizar un ratón tampoco era una opción viable hasta hace muy pocos años, porque el virus de inmunodeficiencia humana no infecta a estos animales.
Un trabajo publicado en el último número de la revista PLOS Pathogensha acabado por fin con esta incertidumbre y lo ha hecho con un sistema cercano a la ciencia ficción biológica.
Para ello han creado lo que se denomina un ratón humanizado. Se trata de un ratón transgénico al que se le trasplantan células de timo y de hígado procedentes de fetos dedicados a la investigación. Una vez hecho el trasplante se le irradia y se le implanta también la médula ósea humana, de tal forma que pueda generar los dos principales tipos de células del sistema inmunológico, las células B y T. "Es un ratón con un sistema inmunológico humano", apunta Paredes, que subraya que este modelo no se podía ni soñar hace apenas cinco años.
Lo primero que observaron es lo que ya se intuía: la tremenda actividad del virus en la zona. Por cada célula infectada por el VIH, los investigadores contabilizaron 63 partículas virales, aunque el número real se calcula que será mucho más alto ya que el método solo permite visualizar las partículas que rodean la célula huésped en una parte relativamente pequeña del tejido.
El segundo descubrimiento respondía a la pregunta que lleva años inquietando a los científicos. Como señala Paredes, en células in vitro y dado que la sinapsis virológica o transmisión por contacto es "mucho más efectiva", se pensaba que era el contacto el método favorito para la transmisión de los virus a lo largo de la flora intestinal. Sin embargo, lo que el PET ha demostrado es que esa transmisión también se produce de forma libre, partículas virales que parecen haber cubierto cierta distancia entre su célula madre y la que quieren infectar.
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